Но на этом русская военно-техническая мысль не остановилась. В то время наша страна умела адекватно реагировать на вызовы времени, в том числе и военные. В 1973 году на вооружение нашей армии поступает новая боевая машина, в дополнение к Т-64. Этой машиной стал основной боевой танк Т-72 «Урал». Т-72 сохранил в себе все достоинства своего предшественника (125-мм гладкоствольную пушку Д-81 ТМ, оснащенную не гидроэлектрическим, а электромеханическим автоматом заряжания, комбинированную броню новой конструкции и т.д.) В то же время была принципиально улучшена ходовая часть и двигатель. Несмотря на то, что танк получился на 2 тонны тяжелее своего предшественника, это никак не отразилось на его скорости и маневренности благодаря применению более мощного двигателя, увеличенному запасу топлива и уширенным гусеницам с резинометаллическим шарниром.
В ходе серийного производства появлялись и новые модификации «семьдесятдвойки». Например, танк Т-72А, принятый на вооружение в 1979году, оснащался пушкой 2А46 с увеличенной длиной ствола, лазерным прицелом-дальномером, дымовыми гранатами «Туча», устанавливаемыми на башне. Т-72Б, выпущенный в 1985 году, был оборудован комплексом вооружения «Свирь» для ведения стрельбы ракетами с наведением по лазерному лучу.
Танк выпускался в СССР, Югославии (там он назывался М-84), Польше, Чехословакии и Индии. Поставлялся он в Ирак, Сирию, Кувейт, Алжир, Финляндию.
Впервые в боевых столкновениях эта машина приняла участие летом 1982 года, время сирийско-израильской войны в Ливане, в долине Бекаа. Там «семьдесятдвойки» еще первых модификаций (к тому же, в экспортном, а, значит, «урезанном» исполнении) показали свое полное превосходство над израильским «Меркавами», только-только поступившими на вооружение армии этого государства и считающимися довольно удачными машинами.
Во время агрессии «многонациональных сил» против Ирака в 1991 году эти танки, состоя в основном на вооружении иракской Республиканской Гвардии, достойно выступили против американских «абрамсов». Весной же 2003 года, во время второй агрессии США против Ирака, оставшиеся к тому времени неповрежденными Т-72 одного из подразделений республиканской гвардии вступили в неравную схватку с колонной американской бронетехники в 45 (по другим данным – в 70) километрах севернее Басры. В результате этого боестолкновения, по некоторым данным, отличным от официальных американских, войска агрессоров потеряли несколько десятков единиц бронетехники, в том числе – и хваленых «абрамсов».